El término ciática describe los síntomas de dolor de pierna (y posiblemente de hormigueo, adormecimiento o debilidad) que empiezan en la parte inferior de la espalda y pasan por los glúteos y el nervio ciático mayor en la parte posterior de la pierna, cuando la ciática se acompaña de dolor lumbar, frecuentemente se denomina Lumbociática.
La ciática es un síntoma que puede tener distintas causas, no es un diagnóstico médico de por sí.
La ciática
La ciática con frecuencia se caracteriza por la presencia de uno o más de los siguientes síntomas:
Dolor constante en una nalga o en una sola pierna (rara vez puede presentarse en ambas piernas)Dolor que empeora al sentarseSensación de quemazón u hormigueo que bajan por la piernaDebilidad, adormecimiento o dificultad para mover la pierna o el pieDolor constante en una nalgaDolor punzante que pueda hacer difícil ponerse de pie o caminar
El dolor de la ciática puede variar desde leve y ocasional hasta invalidante y constante. Los síntomas específicos de la ciática varían mucho en cuanto al tipo de síntoma, el lugar afectado y su gravedad; todo depende de la causa de la ciática. Aunque los síntomas pueden ser muy dolorosos, rara vez producen daños irreversibles en el nervio ciático.
El nervio ciático y la ciática
Los síntomas de la ciática son producidos por la irritación del nervio ciático. El nervio ciático es el más grande de los nervios del cuerpo y está compuesto por raíces individuales que surgen de varias partes de la columna vertebral para luego juntarse y formar el "nervio ciático".
El nervio ciático empieza en la parte inferior de la espalda en el segmento lumbar número 3 (L3).De cada nivel de la parte inferior de la espalda sale una raíz nerviosa de dentro de la columna y, luego, estas raíces se juntan para formar el nervio ciático.El nervio ciático va desde la parte inferior de la espalda hasta la parte posterior de cada pierna.El nervio ciático se ramifica para proveer de nervios a distintas partes de la pierna; por ejemplo, la nalga, el muslo, la pantorrilla, el pie y los dedos del pie.
Los síntomas de la ciática (por ejemplo, dolor de pierna, adormecimiento, hormigueo, debilidad y posiblemente dolor de pie) son diferentes según la parte del nervio comprimida. Por ejemplo, una compresión de la raíz L5 puede ocasionar una debilidad en la extensión del dedo gordo del pie y potencialmente en el tobillo.
La evolución de la ciática
La prevalencia de la ciática aumenta en las personas de mediana edad. Es rara su aparición antes de los 20 años. La probabilidad de experimentar la ciática aumenta cerca de los cincuenta años y luego se disminuye.
En general, la ciática no es causada por un evento o una lesión aislados, sino que tiende a ir desarrollándose en el tiempo.
La gran mayoría de las personas que experimentan la ciática se alivian dentro de semanas o meses y muchos consiguen aliviar el dolor con tratamientos no quirúrgicos. Sin embargo, otras sufren una ciática fuerte y debilitante debido a la compresión del nervio ciático.
Existen unos pocos síntomas que puedan requerir de una intervención quirúrgica inmediata, tales como síntomas neurológicos progresivos (por ejemplo, debilidad de la pierna) o una disfunción intestinal o vesical (síndrome de la cauda equina).
Como la ciática es provocada por una afección médica de fondo, su tratamiento se centra en el alivio de las causas de los síntomas. Generalmente el tratamiento consta de cuidados personales o tratamientos no quirúrgicos, pero para casos severos o de difícil manejo, una opción es la cirugía.